U subotu navečer, 8. rujna 1934. mnogo ljudi koji su šetali u blizini plaže u parku Asbury na obali New Jerseya svjedočili su tragičnom događaju kada se putnički brod, nanesen vjetrom, nasukao 30 metara od plaže.
Vijest o tragediji već se proširila New Yorkom, a najnovije vijesti na radiju, privukle su pozornost tisuća ljudi. Sljedećeg jutra, 350 tisuća Amerikanaca okupilo se u parku Asbury, a svi prilazni putevi bili su zakrčeni vozilima. Vlasnici parka uzimali su 10 dolara za ulazak na još uvijek tinjajući brod. Ljubitelji uzbuđenja dobili su respiratorne maske, lampione i čvrste cipele kako bi se bez opasnosti mogli „zabavljati” na spaljenom brodu.
«SS Morro Castle» kruzer tvrtke «Ward Line» bio je u to vrijeme posljednji krik znanosti i tehnologije. Gradnja broda započela je u siječnju 1929. godine, a već u ožujku 1930. godine, putnički brod je porinut. Ime je dobio po tvrđavi Morro Castle koja se nalazi na ulazu u luku Havana. Nakon toga u svibnju 1930. porinut je još jedan brod istog tipa, «SS Oriente». Svaki putnički brod bio je dugačak 155 metara i imao je zapremninu od 11,520 tona. Luksuzne kabine mogle su primiti 489 putnika, a na palubi je bilo više od 500 sjedala. Posada se sastojala od 240 ljudi. Cijena svakog broda iznosila je oko pet milijuna dolara.
Putnički parobrod «SS Morro Castle» mogao se slobodno natjecati s njemačkim brodovima “Bremen” i “Europa”, nositeljima Plave lente Atlantika, a njegov turboelektrični motor osiguravao je brzinu plovidbe od 20 čvorova. Vlasnici tvrtki nadali su se da će im novi brod donijeti dobru zaradu na takozvanoj “pijanoj ruti” New York – Havana. Tisuće Amerikanaca rado su bezbrižno krstarili na Kubu gdje su bili lako dostupni jeftini rum i lake žene. Najpopularniji su bili poznati cabaret “La Tropicana” te više od tri tisuće barova Havane. Od siječnja 1930. do jeseni 1934. godine putnički brod «SS Morro Castle» ostvario je više od 173 profitabilnih putovanja na Kubu.
U podne svake subote gotovo tisuću putnika napuštalo je luku New York i brod je isplovljavao za Havanu. Nakon točno dva dana putovanja i 36 sati stajanja u kubanskoj luci putnički brod vraćao bi se u New York. Tijekom četiri godine ovaj raspored nikad nije prekinut, čak ni za vrijeme poznatog uragana West India.
No, što se dogodilo na putničkom brodu «SS Morro Castle» i tko je odgovoran za tragediju do danas nije do kraja razjašnjeno.
Na posljednjem putovanju putničkog broda zapovijedao je najiskusniji kapetan Robert Wilmott. U večernjim satima, 7. rujna 1934. brod je završavao 174. plovidbu iz Havane za New York. Nakon pet sati prošli su svjetionik “Ambrose” i putnički brod se našao na novom kursu. Na prijašnjim putovanjima kapetan je imao običaj napraviti tradicionalni završni banket za putnike povodom završetka putovanja, no ovaj put nije uveličao taj događaj svojom nazočnošću u salonu za stolom kapetana. Sat vremena kasnije, brodski liječnik je konstatirao njegovu smrt trovanjem nepoznatim otrovom. Kapetanovo tijelo pronađeno je polugolo u kupaonici.
Parobrod “SS Morro Castle» nastavio je ploviti brzinom od 20 čvorova, a koridori putničkog broda pretvorili su se u zračni tunel. Dvadeset minuta nakon izbijanja požara vatra je zahvatila cijeli parobrod koji je bio osuđen na propast. Iz nepoznatih razloga, sustav za automatsko gašenje požara je zakazao. Iako je kapetan Worms je odmah obaviješten, on je više mislio o nadolazećim izazovima priveza u luci New Yorku i bio je siguran da je požar lokaliziran. Prvih pola sata požara časnik je bio u stanju neke obamrlosti, a samo razbijanje autopilota ga je prisililo na promjenu kursa broda te da se okrene od vjetra. Worms nije imenovao nikoga od svojih pomoćnika za upravljanje situacijom požara te su putnici sami gasili vatru. U panici, oni su zavrnuli rukave, otvarali hidrante i polijevali dim vodom. No plamen se razbuktao i ljudi su tražili spas svatko za sebe. Gotovo svi hidranti su ostali otvoreni i iako je mehanika radila, tlaka u cijevima nije bilo. U roku od deset minuta, putnički brod “SS Morro Castle» nekoliko je puta mijenjao kurs, ploveći cik cak, dok ga vjetar nije pretvorio u buktinju. Kapetan je izdao SOS signal samo petnaest minuta nakon što je obaviješten da požar nije moguće ugasiti. Brod je bio oko dvadeset milja od svjetionika Scotland i osam milja od obale. Vezist nije uspio prenijeti poziv u pomoć do kraja, jer je u radiju eksplodirala baterija i napunila prostoriju korozivnim parama. Gušeći se i gotovo bez svijesti, ipak je bio toliko priseban i uspio poslati koordinate i poruku o tragediji na moru.
Sutradan, 8. rujna 1934., izdano je posebno izdanje američkih novina. Glavna tema bio je incident putničkog broda «SS Morro Castle». Očevici katastrofe su pisali da oni koji su tražili spas na krmi broda nisu imali šanse da napuste brod u čamcima za spašavanje. Uspjeli su se spasiti samo oni koji su mogli bez straha pogledati deset metara niže i skočiti u hladne vode oceana.
U zoru je na još uvijek tinjajućem brodu ostala mala skupina ljudi na čelu s kapetanom Wormsom. Kako bi zaustavili plutanje broda spušteno je sidro s desne stane. Kada je stigao spasilački brod USS “Tampa” zapovjednik je naredio vuču broda u luku New York. No, u večernjim satima vrijeme se pogoršalo. Odjednom uže za vuču je puknulo i parobrod «SS Morro Castle» nasukao se na obalu New Jerseyja, tridesetak metara od plaže zabavnog parka Asbury.
Istragu o tragičnoj nesreći putničkog broda «SS Morro Castle» proveli su stručnjaci koji su objavili 12 svezaka o tom slučaju. Utvrđeno je sljedeće: prva tri čamca za spašavanje, spuštena s broda, mogla su primiti više od 200 putnika, ali u njima je bilo samo 103 osoba, od čega su 92 bili članovi posade. Brod je napustio luku Havana sa 318 putnika i 231 članom posade. Među 134 mrtvih bila su 103 putnika.
Kapetan Worms je izgubio licencu pilota i dobio dvije godine zatvora. Predsjednik tvrtke «Ward Line» Henry Kabod dobio je godinu dana uvjetne kazne i novčanu kaznu od 5.000 dolara. Prema tvrdnjama žrtava putničkog broda “SS Morro Castle» vlasnici su platili 890.000 dolara. Ali ova tragična priča ima i svoje heroje, koji su spasili oko 400 ljudi. I, naravno, glavni heroj događaja bio je vezist George Rogers. U njegovu čast, gradonačelnici New Yorka i New Jerseya napravili su luksuzne domjenke, a američki Kongres dodijelio je Rogersu zlatnu medalju “za hrabrost”. Godine 1936. napustio je pomorsku službu i skrasio se u svom rodnom gradu, gdje je rado prihvatio mjesto glavnog čovjeka za radio službu u gradskoj policiji.
Nakon devetnaest godina vezist Rogers ponovno je postao senzacija broj jedan. U srpnju 1953. godine, pod sumnjom za brutalno ubojstvo 83-godišnjeg slagača tipografije Williama Hummela i njegove posvojene kćeri Edith policija je uhitila bivšeg vezista putničkog broda «SS Morro Castle» Georgea Rogersa. Američki heroj završio je u istražnom zatvoru. Nakon 3 sata i 20 minuta vijećanja sud ga je proglasio krivim za ubojstvo i osuđen je na doživotni zatvor. Istraga je otkrila da je Rogers – bivši suradnik američke policije – opasna osoba za društvo, ubojica, lopov i varalica. Tijekom istrage, počele su se pojavljivati činjenice koje su šokirale ne samo stanovnike Bayonnea, nego i cijele Amerike. Ispalo je da je “nacionalni heroj”, otrovao kapetana Wilmotta i potpalio putnički brod «SS Morro Castle”.
Nakon ponovne analize nekoliko okolnosti prije požara, intervjuiranja svjedoka i očevidaca, stručnjaci su stvorili sliku katastrofe «SS Morro Castle». Sat vremena prije isplovljavanja putničkog broda iz Havane kapetan Wilmott vidio je šefa radiostanice, koji je nosio dvije boce nekih kemikalija i naredio mu da ih baci u more. Policija je saznala da su Wilmott i Rogers odavno bili u zavadi. Činjenica da je kapetan otrovan nije izazvala nikakvu sumnju od strane stručnjaka iako nije bilo izravnog dokaza, budući da je tijelo izgorjelo u požaru. Stručnjaci vjeruju da je Rogers zapalio brod pomoću odgođenog djelovanja bombe na dva ili tri mjesta. Ugasio je sustav za automatsko gašenje požara i otvorio spremnik goriva koje je curilo s gornje na donju palubu. Zato se i plamen širio od odozgo prema dolje. Zapalio je mjesto gdje su bile signalne baklje što objašnjava brzo širenje požara na palubi broda. Shema paleža zamišljena je vrlo profesionalno.
10. siječnja 1958. Rogers je umro u zatvoru od srčanog udara. Službeno, uzrok požara nije otkriven.
Postoje i druge verzije katastrofe – kratki spoj u ožičenju, spontano izgaranje kemijski tretiranih deka u ormaru i drugo. Bez obzira na razlog, požar na brodu «SS Morro Castle» postao je poticaj za poboljšanje sigurnosti od požara novih brodova. Korištenje otpornih materijala, pojava pregrada koje se automatski zatvaraju prilikom požara, provedba obvezne obuke posade za gašenje požara te opremanje brodova generatorima za slučaj havarije postupno su uvedene na brodove.
8. rujna 2009. na dan 75. godišnjice katastrofe «SS Morro Castle» u parku Asbury, u blizini mjesta gdje je skončao putnički brod, otkriven je prvi i jedini spomenik žrtvama, spasiteljima i preživjelima.
