Vasco da Gama imao je dovoljno sreće i uspio je ostvariti san mnogih moreplovaca – stići do daleke Indije. Bio je vojnik, a nakon što je oplovio nepoznate zemlje vratio se kao bogati i slavni plemić.
Rođen je 1460. godine u portugalskom gradu Sinesu gdje je njegov otac bio gradonačelnik. Vasco da Gama rano je stekao iskustvo u plovidbi i upravljenjem brodom,a kada je kralj odlučio nastaviti s otkrićima koje je prošao Bartolomeo Diaz, da Gama je bio spreman i čekao nalog za isplovljavanje.
Nalod je donesen u proljeće 1497. i da Gama je dobio četiri broda, dva od 120 tona koji su bili izgrađeni pod rukovodstvom Diaza – “Sao-Gabriel” i “Sao-Raphael”. Uz njih, dobio je još jednu karavelu od 50 tona “Berrio” i jedan mali brod za prijevoz opreme i hrane. Osoblje ekspedicije sastojalo se od stotinu i sedamdeset ljudi.
Flota je 7. srpnja bila u punoj pripravnosti na rijeci Tajo ispred Lisabona. Idućeg jutra, uz zvuke vojne glazbe, brodovi su s raširenim jedrima isplovili iz Portugala.
Dvanaest dana kasnije mornari su stigli do Cape Verde. Do 10° sjeverne širine držali su se uz obalu, a zatim, izbjegavajući podmuklo vrijeme u Gvinejskom zaljevu, opisali su veliki luk na južnom dijelu Atlantskog oceana i prošli gotovo 550 nautičkih milja od Južne Amerike. Za tri mjeseca, 7. studenog, brodovi su stigli u uvalu Santa Elena gdje su portugalski moreplovci upoznali hotentote. Isprva su mornari i domoroci uspostavili prijateljski odnos, no ubrzo je došlo do nerazumijevanja i sukoba pri čemu je Vasco da Gama zadobio lakšu ozljedu. Do kraja mjeseca brodovi su oplovili rt Dobre nade i stigli u došli u zaljev Mossel. Mali pomoćni brod bio je ozbiljno oštećen i morali su ga ostaviti tamo, a teret koji je prevozio raspoređen je na ostale brodove.
Na ušću Zambezi da Gama je dobio informacije kako se na sjeveru nalazi zemlja u kojoj sve cvate te je ovo ušće nazvao “Velika riblja rijeka” i krenuo u dotad Europljanima nepoznate vode. U travnju su brodovi prošli Mozambik, potom Mombasu i Melindi, odakle je počinjala velika trgovačka ruta između Indije i Afrike. Zajednički jezik trgovanja na tim je mjestima bio arapski. U Melindi je Portugalce dočekao srdačan prijem. Tamo su angažirali Maura koji se obvezao da će ih odvesti u Indiju, no dugo su morali čekati da prođe monsun.
Isplovivši na more prvi su put prošli uz obalu Somalije. Nakon nekog vremena odmaknuli su se od obale i, uz stabilan vjetar, krenuli prema sjeveroistoku.
Tako su plovili dvadeset i tri dana, prošli sjeverno od otočja Lakadivi i 22. svibnja se usidrili u Calicut (današnji Kozkihode) na Malabarskoj obali. Putovanje Vasca da Gama trajalo je deset mjeseci i četrnaest dana, i tada je Portugal konačno imao svoj trgovački put na Istok.
No, otvoriti trgovački put nije značilo i imati trgovinu u svojim rukama. Da Gama se uvjerio da njegova pojava na Malabarskoj obali nije izazvala oduševljenje. Naime, Indijci nisu izrazili posebnu želju za trgovinu s Portugalcima. Trgovina je bila u rukama ratoborskih i fanatičnih muslimanskih trgovaca koji su terorizirali lokalnog hindskog vladara Zamorina.
Zamorin je pridobio da Gamu na obalu i zadržao ga kao zatvorenika u svojoj palači.
Tada su Portugalci uzeli taoce i počeli prijetiti da će uništiti cijeli grad nakon čega je da Gama pušten. Ipak, da Gama je sa Zamorinom potpisao trgovački sporazum, na veliko nezadovoljstvo arapskih trgovaca. Portugalac je tada dobio priliku za trgovinu u još jednom indijskom gradu, Cannanoreu, gdje njihov utjecaj nije bio tako jak.
Na kraju su se brodovi okrenuli nazad s teretom robe i šest zarobljenih Hindusa koje je da Gama namijenio kralju kako bi Portugalci mogli naučiti njihove običaje. Zbog lošeg vremena Arapsko more su prošli tek za tri mjeseca, a velik dio posade je umro od skorbuta. U svibnju da Gama je s brodovima „Sao Gabriel“ i „Berrio“ oplovio rt Dobre nade, ali su se kasnije dva broda zbog nevremena razdvojila.
Dvadeset i šest mjeseci nakon plovidbe, brodovi su bacili sidro u rodnom Belemu, predgrađu Lisabona. Da Gama se pojavio pred kraljem Manuelom I. s teretom zlata i srebra te zlatnim kipom teškim 27 kilograma, koji je imao smaragdne oči, a na prsima rubin veličine oraha.
Da Gama je svečano prošao kroz ulice na kojima su ga veselo dočekali građani, a njegovi su mornari danima u konobama pričali priče o bogatstvu Malabara i neprijateljstvu Maura. Kralj, nazvavši se “gospodarom osvajanja, plovidbe i trgovine Etiopijom, Arabijom, Perzijom i Indijom”, poslao je pismo svome štićeniku Ferdinandu Španjolskom i rimskom Papi opisujući avanture da Game.
Za svoje zasluge Vasco da Gama je od kralja Manuela I. dobio sve počasti, a udijelio mu je i godišnje primanja od 1.000 cruzadosa.
Godine 1500. na putovanje u Indiju uputio se Pedro Alvares Cabral sa velikom flotom od 13 brodova, no ono nije usjelo. Prvi razlog neuspjeha bio je potonuće dijela brodova, a drugi muslimanski trgovci nahuškali stanovništvo na Portugalce te su mnogi od njih poginuli.
Nakon neuspjeha Cabral je naumio krenuti i na drugu ekspediciju, no da Gama, koji je djelovao u ime kralja i suda, odbacio je njegov zahtjev i preuzeo komandu u svoje ruke.
Dvije godine kasnije, Gama je ponovno doplovio u Indiju i svojim krvavim namjerama donio teror na cijelu obalu. Pristao je u gradu Cannanore i opljačkao trgovački brod s 200 do 400 putnika, među kojima je bilo žena i djece. Naredio je smaknuće svih putnika i ostavio njihova oskaćena tijela te zapljenio teret. Bio je to najokrutniji čin njegove karijere.
Vrativši se u domovinu, da Gama je dobio visoke titule i velike nagrade, a Portugalci su pod oružjem organizirali trgovinu s Indijom. Takva je trgovina donijela prihode samom Vascu da Gami, koji je postao jedan od najbogatijih plemića u Portugalu.
No metode nasilja i pljačke povrijedile su kolonizaciju i trgovinu. Dvadeset godina kasnije, glasine o zlouporabama, skandalima i neplodnom upravljanju Portugalaca koji su živjeli u Indiji, stigli su do lisabonskog dvora.
Godine 1524. da Gama, već šezdesetčetverogodišnjak, ponovno je pozvan na dvor da kao zamjenik kralja ode u Indiju i obnovi prosperitet portugalskih kolonija.
Vasco da Gama je uspješno proveo dugo putovanje. Doplovivši u Indiju, odlučio je ojačati moć Portugalaca na Malabarskoj obali i ozbiljno se pozabavio onim Portugalcima koji su prekršili interese kralja. No, nakon što je u Indiji proboravio oko tri mjeseca, razbolio se i umro, ostavljajući iza sebe slavu izvanrednog moreplovca, mudrog vođe i dobrog administratora, iako i brutalnog morala njegovog doba.
