Dana 8. veljače 1904. započeo je Rusko-japanski rat, prvi veliki ratni sukob u 20. stoljeću. Borbe su se vodile na Dalekom istoku, gotovo 7000 kilometra od tadašnje ruske carske prijestolnice – Sankt-Peterburga. Japan je u tom ratu teško porazio Rusko Carstvo i time nanio sramotu tadašnjem ruskom caru Nikoli II. (istom kojeg su boljševici ubili nakon Oktobarske revolucije).
Sukob između Japana i Rusije najvećim je dijelom bio uzrokovan ruskom mornaričkom prisutnošću na Dalekom istoku. Naime, Ruska carska mornarica željela je posjedovati na Dalekom istoku bazu na toplom moru. Budući da je grad Vladivostok bio upotrebljiv samo tijekom ljetnih mjeseci (zimi je prijetila opasnost od leda), Rusi su tražili južniju bazu. Pronašli su je na području Kine – u Port Arthuru. Tu su bazu uspjeli dobiti od Kineskog Carstva i ondje su smjestili glavninu svoje Pacifičke flote. Port Arthur nalazio se na isturenom poluotoku u Žutom moru, otprilike na pola puta između današnje Sjeverne Koreje i Pekinga. Rusi su u Port Arthuru koncentrirali velik broj brodova, uključujući i najjače brodove toga doba – bojne brodove.
Japanci su započeli rat tako da su na prepad udarili po ruskoj mornarici kod Port Arthura. Naime, ispalili su po noći čak 16 torpeda na ruska plovila, a uspjeli su oštetiti krstaricu Pallada te bojne brodove Retvizan i Cesarjevič. Pallada je bila brod iz iste klase kao i poznata krstarica Aurora iz Oktobarske revolucije.
Ruski car Nikola II. bio je iznenađen napadom. Pokrenut je pravi rat, koji se vodio oko godinu i pol dana i u kojem je poginulo preko 100.000 ljudi. Rusi su na Daleki Istok poslali čak i svoju Baltičku flotu, preko pola svijeta. Japan je na kraju pobijedio i dokazao svoj status sile koju treba respektirati.
