Početkom 2004. neugodno je u svijetu putničkog brodarstva odjeknula vijest o stečaju jedne od najpoznatijih brodarskih kompanija – Festival Cruises iz Grčke. U njenoj brojnoj floti tako se na prisilnom vezu u Gibraltaru našao i brod THE AZUR, koji je te godine s planiranih 50 uplovljavanja trebao biti apsolutni rekorder u broju posjeta gradu Dubrovniku, piše Dubrovački dnevnik.
Kao novogradnja broj123 u francuskom brodogradilištu Dubigeon Normandie u Nantesu izgrađen je kao putnički trajekt za General Steam Navigation iz Londona koncem 1970. trajekt EAGLE namijenjen prijevozu putnika i vozila iz engleske luke Southampton preko Lisabona do Tangera u Maroku. Pored 740 putnika je mogao prevesti i 270 automobila. Imao je 11.609 bruto tona, bio dug 142 metra, a dva Pielstick-Atlantique diesel stroja ukupne snage 16.000 kW su mu omogućavala zavidnu brzinu od 23 čvora. Na prvu plovidbu je otputovao u svibnju 1971. te tako održavao ovu tjednu liniju ukupno tri godine.
POČECI NISU BILI BAŠ SJAJNI
Očito da posao i nije bio baš posebno uspješan pa je već koncem 1974. raspremljen u luci Falmouth u Engleskoj. Ponovno se sljedeće godine vratio istoj liniji s produžetkom do španjolskog Algecirasa ali kako ni taj pokušaj nije dao dobre rezultate prodan je u prosincu 1975. francuskoj kompaniji Nouvelle Compagnie de Paquebots iz Marseillesa.
Pod novim imenom AZUR od ožujka sljedeće godine održava trajektne linije tičući luke: Toulon, Portoferraio, Capri i Marseilles, Casablanca da bi već u travnju bio prebačen na novu liniju kružnih putovanja tičući luke: Toulon, Palermo, La Valletta, Patras, Siracusa, Capri. Bio je jedan od većih putničkih brodova koji su mogli proći kroz Korintski kanal, navodi Dubrovački dnevnik.
KRUZER KOJI JE EVAKUIRAO ARAFATOVE PRISTAŠE
Izgleda da je novi posao ipak dobro krenuo pa je neprikladni trajekt koncem 1981. otpremljen na potpuno preuređenje u brod za kružna putovanja, od kada ima 14.700 bruto tona i prima oko 850 putnika i 350 članova posade. Od 1982. iz Toulona kao home porta plovi na kružnim putovanjima s kojih je zanimljiva epizoda iz 1983. kada je evakuirao pripadnike Arafatovog PLO-a iz Beiruta nakon što su ih iz glavnog libanonskog grada protjerali Izraelci.
Poslije uspješne mediteranske sezone 1985. plovi zimi u vodama Kariba, ali je opet nešto krenulo po zlu, pa je sredinom 1986. ponovo prisilno raspremljen u Lisabonu. Nakon pola godine ga kupuje grčki Chandris Line koji ga u luci Salamis još jednom preuređuje za nova krstarenja. U travnju 1987. započinje kružna putovanja iz Venecije pod malo modificiranim imenom THE AZUR, sve do ponovnog prisilnog veza u Gibraltaru, kada se nakratko preimenuje u ELOISE. Dobro očuvani i na tržištu izvrsno prihvaćeni brod vrlo brzo nalazi kupca, ovaj put izraelski Mano Maritime koji ga opet preuređuje i daje mu novo ime ROYAL IRIS.
NAVRAĆAO JE U DUBROVNIK NEBROJENO PUTA
Dubrovački dnevnik ističe da je ovaj brod nebrojeno puta navraćao u grušku luku. Prvi je put u Dubrovnik AZUR uplovio 12. travnja 1983., potom 22. kolovoza i 21. listopada 1984. te 24. rujna 1985. godine. Od 13. lipnja 1987. počinje kao THE AZUR redovito u sezoni dolaziti u dubrovačke vode sve do 11. listopada 1990. kada zbog nadolazećeg rata na neko vrijeme prekida sve svoje dolaske. Nakon Domovinskog rata sve do stečaja Festival Cruisesa uplovljavao je u Gruž svakih deset dana na svojim redovitim cjelogodišnjim krstarenjima istočnim Sredozemljem. Kako je novi vlasnik, izraelski Mano Maritime, kroz program brodova THE IRIS i THE JASMINE već imao ponudu našega grada u organizaciji svojih kružnih putovanja Sredozemljem, tako je istim stopama nastavio i ROYAL IRIS.
Prvi dolazak u grušku luku odrađen je 9. srpnja 2005., da bi bez prekida dolazio u povremene posjete sve do 2014. kada je raspremljen. U grčkoj luci Chalkis ostao je na mrtvom vezu pod imenom ROY STAR do početka 2017. kada je prešao u vlasništvo ruskog Rosmorporta i dobio novo ime KNYAZ VLADIMIR s matičnom lukom u Sochiju. I danas redovito plovi iz luke Sochi prema državi Georgiji i natrag.
