Leopoldville – Simbol Belgijske Kolonijalne Flote
“Leopoldville”, brod koji je prevozio kolonizatore i njihova bogatstva, imao je tešku sudbinu, a Dubrovnik je posjetio samo jednom. Prvi i jedini posjet gradu dogodio se 1. rujna 1937. godine sa 183 putnika i 240 članova posade, piše Dubrovački dnevnik.
Belgijski brodar Compagnie Belge Maritime du Congo posjedovao je nekoliko brodova u svojoj putničko-teretnoj floti specijaliziranoj za održavanje redovne pruge iz Antwerpena prema lukama Matadi i Boma u tadašnjoj afričkoj koloniji Belgijskom Kongu. Jedan od tih brodova bio je i “Leopoldville”, peti od ukupno šest brodova istog imena koji su neumorno plovili vodama Atlantskog oceana prevozeći belgijske kolonizatore i njihova bogatstva.
“Leopoldville” je kao novogradnja broj 623 zaplovio u kolovozu 1929. iz brodogradilišta James Cockerill u belgijskom Hobokenu kod Antwerpena. Godinu dana ranije, u francuskom St. Nazaireu, izgrađen je i brod blizanac imena “Albertville”. Ovi brodovi imali su 11,300 bruto tona, bili su dugi 146 metara i široki 19 metara. Dva John Cockerill osam cilindarska parna stroja četverostruke ekspanzije ukupne snage 1019 KS pokretala su ih brzinom od 16 čvorova.
Sve do 29. srpnja 1940. godine, “Leopoldville” i “Albertville” plovili su na svojim redovnim prugama, povremeno unajmljeni za kružna putovanja. Oba broda preuređena su krajem 1936. godine u Antwerpenu, kad su ostali bez jedne od svojih dvije nadaleko prepoznatljive ciminjere.
Ratna Služba i Tragedija
Nakon njemačke okupacije Belgije, oba broda ušla su u sastav britanske ratne mornarice kao saveznički brodovi. Postali su transportni brodovi za britansku ratnu mornaricu. Nažalost, “Albertville” je već u lipnju 1940. potopljen od strane njemačkih bombardera u francuskoj luci Le Havre, dok je “Leopoldville” uspješno plovio gotovo do samog kraja rata.
Tragičan kraj “Leopoldvillea” dogodio se 24. prosinca 1944. godine, na božićnu noć, kada je prevozio 2235 američkih vojnika iz Southamptona prema luci Cherbourg. Oko 18 sati, na 5 milja od francuske obale, njemačka podmornica U-486, pod zapovjedništvom Oberleutnanta Gerharda Meyera, pogodila ga je torpedom. U napadu je život izgubilo 802 osobe, među kojima 763 američka vojnika. Ostale je spasio britanski razarač HMS Brilliant.
Dugo je američka vlada zataškavala gubitak toliko mladih života, službeno ih proglasivši nestalima u ratu (Missing in Action). Slučaj je uspješno prikrivan sve do 1984. godine, dok je prava istina o ovoj velikoj tragediji objavljena tek 1996. godine.
Podvodna Atrakcija
Zanimljivo je da je samo tri mjeseca nakon potapanja “Leopoldvillea”, podmornica U-486 stradala kod norveškog Bergena s kompletnom posadom od 48 ljudi. Od 1996. godine, olupina broda “Leopoldville” postala je čestim ciljem podvodnih ronilaca. Brod leži lijevo bočno na svega 5 milja od Cherbourga (Francuska) na muljevitom dnu i relativno je dobro očuvan.
“Leopoldville” je posjetio Dubrovnik 1. rujna 1937. godine sa 183 putnika i 240 članova posade. To mu je ostala jedina zabilježena posjeta, pridruživši se tako eliti najpoznatijih svjetskih brodova koji u svojim kružnim putovanjima diljem svijeta nisu propustili priliku posjetiti i naš grad.
