Najteža ekološka katastrofa u povijesti čovječanstva dogodila se 24. ožujka 1989. godine kad je tanker Exxon Valdez, udarom u podmorski greben Bligh u more nedaleko od obala Aljaske, na svom putu za Long Beach u Kaliforniji ispustio oko 42 milijuna litara sirove nafte, što je stvorilo dotad najrazorniju naftnu mrlju. Oštećeno je bilo 8 od 11 brodskih tankova, piše Nacional.hr.
Radilo se o tankeru dugom 301 metar i širokom oko pedeset metara, s istisninom od oko 240 000 tona. Exxon Valdez bio je razmjerno nov brod u trenutku nesreće jer je porinut samo dvije godine ranije; piše Povijest.hr. Brod je bio sagrađen u San Diegu u Kaliforniji, a pripadao je naftnoj kompaniji Exxon, jednoj od najvećih na svijetu.
Kobnog dana Exxon Valdez plovio je iz grada Valdeza na Aljaski prema Kaliforniji, noseći oko 200 000 kubnih metara nafte. Brod je manevrirao mimo brodske putanje da bi izbjegao ledene sante. Kapetan se jedan sat prije ponoći povukao u svoju kabinu. Svog zamjenika je ostavio za kormilom, s uputom da vrati pravac na ranije dogovorenu poziciju. Exxon Valdez nije se uspio vratiti na redovnu brodsku putanju i udario je u stijenu oko 4 sata ujutro.
Tanker se nasukao na grebenu Bligh, smještenom u morskom tjesnacu princa Williama. Riječ je o lokaciji udaljenoj oko dvanaest kilometara od kopna Aljaske te samo četrdesetak kilometara od spomenute luke isplovljavanja. Nažalost, lokacija je bila udaljeno mjesto, dostupno samo helikopterom, avionom i brodom, a regija je stanište lososa, morske vidre, tuljana i morskih ptica, pa se naftna mrlja za nekoliko tjedana raširila duž 1.700 km obale, pogubno djelujući na dotad čist okoliš. U sljedećih nekoliko tjedana pronađeno je 250.000 mrtvih ptica, ali ih je vjerojatno uginulo 400.000. Stradalo je i 5.000 morskih vidri, 300 tuljana, 250 orlova i 22 kita.
Prema procjenama, iz tankera je isteklo između 41 000 i 119 000 kubnih metara nafte, što je predstavljalo najveću takvu katastrofu u dotadašnjoj američkoj povijesti (kasnije ju je nadmašila katastrofa platforme Deepwater Horizon iz 2010.). Nafta iz tankera Exxon Valdez zahvatila je morsku površinu od oko 28 000 četvornih kilometara, a zagađeno je otprilike 2100 kilometara morske obale. Spomenuti tanker ubrzo je nakon nesreće popravljen. Preimenovan je u Exxon Mediterranean i ponovno stavljen u upotrebu. Kasnije mu je ime još nekoliko puta mijenjano, a umirovljen je tek 2012. godine.
Smatra se da stotine pa čak i tisuće ptica svake godine ugiba od posljedica izlijevanja nafte na sjeverozapadu Atlantika.
