Panamski kanal je umjetni plovni put koji na najužem dijelu Srednje Amerike povezuje Atlantski i Tihi ocean. Zahvaljujući Panamskom kanalu, brodovi koji plove između ova dva oceana mogu izbjeći opasnu rutu oko Cape Horna, ali i značajno uštedjeti vrijeme, s obzirom da je za tranzit kanalom potrebno tek 8-10 sati, dok plovidba oko Južne Amerike traje oko dva tjedna.
Ovaj 82 kilometra dug kanal svečano je otvoren u kolovozu 1914. i smatra se jednim od najznačajnijih i najsloženijih projekata ikad. Također je proglašen “jednim od sedam čuda modernog svijeta”, titula koju je dodijelio American Society of Civil Engineers.
Kanal je značajan zbog svog strateškog geografskog položaja, a igra značajnu ulogu u povezivanju više od 1.700 luka u više od 160 zemalja. Jako je značajan za američku trgovinu, a 68,5% prometa Panamskog kanala povezano je s SAD-om. Kako piše The Maritime Post, oko 3% svjetske pomorske trgovine odvija se preko Panamskog kanala.
Godišnje kroz Panamski kanal prođe oko 13.000-14.000 brodova, što je oko 35-40 svakog dan. Zbog sve veće potražnje i velike konkurencije, tijekom godina provedeno je nekoliko projekata proširenja. Godine 1934. najveći kapacitet kanala iznosio je 80 milijuna tona, a do 2015. njegov je promet dosegao 340,8 milijuna tona.
Prihodi Panamskog kanala uglavnom dolaze od tranzitnih naknada (otprilike 80%), koje se temelje na vrsti plovila, veličini i vrsti tereta. Prosječna tranzitna naknada iznosi oko 54.000 USD.
Kanal godišnje zarađuje više od 2 milijarde dolara, a otprilike 40% (800 milijuna dolara) svake godine izravno odlazi u državnu riznicu Paname. Prihod od Panamskog kanala iznosi oko 3% BDP-a Paname. Kanal je 2020. godine zaradio 2,7 milijardi dolara, što predstavlja rast od 7,2% u odnosu na prethodnu godinu. Te godine kanalom je prošlo 13.369 brodova i 255,7 milijuna tona tereta. Prošle godine, Panamski kanal zaradio je gotovo 3 milijarde dolara, točnije 2,97 milijardi dolara, što je porast od gotovo 11% u odnosu na rekordnu 2020. godinu.
Kanal se kontinuirano poboljšava i širi. Novim projektom proširenja njegov će se kapacitet povećati s 330 milijuna tona na 600 milijuna tona. Kako bi pokrili troškove proširenja, Uprava Panamskog kanala najvjerojatnije će značajno povećati tranzitne naknade u sljedećih nekoliko godina.
